Что такое игра? Четкого определения игры до сих пор нет, хотя все понимают, о чем идет речь. Невозможно не любоваться играющими щенками или котятами. Игра — поведение типичное для развивающегося организма. Для некоторых животных точно определен возраст, когда они играют.
Например, у лабораторных крыс игровое поведение наблюдается с 22-24 дня по 60 день жизни, у хомяков — с 28 дня по 58-68 дни. Часто игру начинает взрослое животное (мать): львица побуждает львят ловить кончик ее хвоста, обезьяны поворачивают на спину и щекочут своих малышей, кошки, вылизывая котят, затевают с ними борьбу.
В играх различных животных можно выделить общие признаки. Движения в игре не отличаются от тех, которые встречаются в иных ситуациях: охота, умерщвление добычи, драка, погоня, половая активность. Наблюдая за игрой котенка с клубком шерсти, нельзя не увидеть сходства с охотой на мышей, а прыжки и движения лап при ловле подвешенной на нитке бумажки такие же, как при охоте взрослой кошки на птиц. К. Лоренц описывает, как взрослая кошка защищает своих котят от собаки — она идет на нее характерным боковым движением на вытянутых лапах, взъерошив шерсть и распушив хвост. Подобные характерные передвижения боком часто можно наблюдать у играющих котят, но они никогда не используются в драке взрослых кошек. Несмотря на имитацию охоты или драки, животные не наносят друг другу серьезного вреда. В игре часто сочетаются элементы разных типов поведения, не связанных между собой во взрослой жизни, например, охотничье и половое. Порядок, с которым движения следуют друг за другом, также может не соответствовать поведению взрослого животного, а иногда быть прямо противоположным. Элементы игры бывают преувеличены, многократно повторяются, но часто не завершаются. Обычно животное подает сигнал о том, что оно собирается начать игру. У макак-резусов — это «игровая мимика», у кошек и собак припадание на грудь и передние лапы. Иногда в игре животное использует совершенно новое движение, которое не встречается у взрослых животных. Описано игровое сальто у ручного барсука и кувырок через голову с изменением маршрута у щенка, убегавшего от матери. Игровое поведение легко прерывается и животное возвращается к обычной жизни.
Ученые пришли к выводу, что в основе игрового поведения лежит мотивация (потребность, желание), отличная от мотивации того поведения, которое изображается в игре (в охоте — мотивация голода, в половом поведении — мотивация продолжения рода и т. д.). Мотивация, которая лежит в основе игры, настолько сильная, что может конкурировать с другими желаниями животного. Например, молодая шимпанзе, которую не кормили в течение 15 часов, в 40 % случаев выбирала игру с другими обезьянами, а не пищу. Животные разных видов, которые живут в одном доме, часто играют вместе. Собака и кошка могут играть в прятки, преследование, нападение. Описаны игры собаки и лисицы, выросших в одном доме.
Зачем нужна игра? Прежде всего, игра — это тренировка для развития мышечной, опорно-двигательной, дыхательной, сердечно-сосудистой и нервной систем. Она способствует увеличению мышечной массы, массы сердца, плотности капиллярного (мелкие сосудики в органах) русла, повышению жизненной емкости легких, скорости роста организма. Игра знакомит молодое животное с окружающей средой. Котенок, играющий с клубком шерсти, начинает понимать, что не все маленькие, мягкие, быстро передвигающиеся предметы съедобны, как мыши. Лишение животного возможности играть имеет далеко идущие последствия. Макакарезус, выросшая изолированно от других обезьян с манекеном матери (каркас, обшитый мехом, в котором укреплялась бутылочка с молоком), не умела впоследствии играть со сверстниками, устанавливать нормальные отношения с сородичами и в дальнейшем — спариваться. Сложности в период полового поведения наблюдали и у собак, выросших без общения с другими собаками. Отдельные элементы полового, охотничьего поведения отрабатываются в играх детенышей еще до наступления половой зрелости, поэтому развитие поведения носит опережающий характер.
Исследование энергетического обмена организма выявило обратную зависимость между уровнем обмена веществ в покое и игровой активностью. Так что игра восполняет дефицит энергетических затрат организма в молодом возрасте.
Изучение активности нервных клеток теменной области коры мозга показало, что их способность отвечать на несколько раздражителей (свет, звук, прикосновение к коже) возрастает от 6 % клеток у 8-10 дневных котят до 89 % у 49-50 дневных, то есть совпадает с развитием игрового поведения. Следовательно, игра необходима для развития не только телесных, но и мозговых структур организма.
Изучение игрового поведения позволяет сделать практические выводы:
1) молодому животному игра жизненно необходима,
2) игру хорошо использовать для обучения собаки, кошки и других животных, так как это самый удачный период для получения животными новых навыков, информации об окружающей среде.